Que faut-il savoir au sujet des associations loi 1901, en France ? première moitié du XXè siècle, elles se consacraient essentiellement aux activités sportives et à des dispositifs d’assurance. Dans l’après-guerre se développent les mouvements de jeunesse, d’éducation populaire et de tourisme social, les associations familiales et les associations caritatives. Plus récemment, ce sont les associations culturelles, de défense des minorités, des consommateurs et de l’environnement qui sont apparues en masse.
Aujourd’hui, les associations loi 1901 les plus souvent mentionnées dans les enquêtes du CREDOC sont les associations sportives, culturelles et de loisirs, de parents d’élèves, les syndicats, associations de défense de l’environnement et associations confessionnelles. L’essor des associations de loisirs provient pour l’essentiel de la participation des seniors. L’adhérent-type est un homme (Madame a déjà un « double emploi » à assurer), d’un ménage aisé. Bénévole, il s’implique dans une association sportive ou de loisirs (33% des bénévoles) ou dans un service social. Son foyer a un revenu dépassant les 15 000 F mensuels ; il a suivi des études supérieures et habite dans une petite commune.
Chaque année, de plus en plus d’associations se crééent (entre 60 000 et 70 000 créations par an) mais nombre d’entre elles sont éphémères. On estime à 700 000 le nombre d’associations réellement en activité en France. A la frontière entre la production du lien social et la production de services, les associations essaient tant bien que mal d’articuler leur recours au bénévolat et leur tendance à la professionnalisation. 120 000 associations emploient 1 200 000 salariés dont nombre d’emplois aidés ou atypiques. Moins de 21 000 associations regroupent 80% des emplois recensés. Et c’est le secteur associatif de la santé et de l’action social qui regroupe près de la moitié des effectifs salariés des associations. Dépendant essentiellement de subventions (20 milliards d’euros), les associations appuient tout de même un tiers de leur budget sur des recettes d’origine marchande (vente de services).