Les technologies nouvelles du Web Sémantique peuvent être couplées aux technologies bien éprouvées des bases de données relationnelles. Par exemple, l’usage des « topic maps » permet d’enrichir une application à base de données relationnelles sans avoir à étendre son schéma de base de données.
Cette approche consiste à stocker certaines des données de l’application non pas dans un schéma ad hoc (avec des champs, des clefs et des jointures conçues spécifiquement pour traiter ces données) mais dans un schéma « générique » en utilisant des concepts plus abstraits introduits par les topic maps (« topics », « associations », « occurences »). Ainsi, on peut y stocker n’importe quelle donnée, y compris des données qui n’étaient pas prévues au moment de la conception de l’application. Cette approche offre une telle souplesse que l’on pourrait être tenté de stocker TOUTES les données de l’application sous la forme d’un schéma relationnel pour topic maps. Cependant, cela introduit une couche d’abstraction supplémentaire qui implique donc des traitements supplémentaires et donc des perfomances qui ne sont pas comparables à celles que l’on peut obtenir avec un schéma relationnel conçu sur mesure.
C’est pourquoi cette approche présente son intérêt dans le cas où l’on a d’une part des spécifications fonctionnelles stables (et donc un schéma relationnel que l’on peut bâtir de manière durable en offrant un maximum de performances) et d’autre part des spécifications plus floues ou instables (que l’on peut implémenter en privilégiant la flexibilité sur les performances, à l’aide d’un schéma générique pour stocker des métadonnées sémantiques). L’approche sémantique permet ainsi de bâtir des applications web combinant performances (du relationnel) et flexibilité (du sémantique).